Many people insist that breath meditation "works." Breath meditation can provide temporary relief. It is informative to look at how breath meditation temporarily reduces stress. However, it is not a permanent solution to saṁsāric suffering.
January 15, 2019; revised January 21, 2020; rewritten January 19, 2023
Breath Meditation - Not Addressing the Root Causes
1. Doing breath meditation to get "temporary relief" from the "suffering in this world" is like taking an aspirin, Tylenol, or a sleeping pill to relieve a headache. If that headache has a root cause in the onset of cancer in the body, then suppressing the symptoms with aspirins will only allow the tumor to grow. In the same way, breath meditation does nothing to remove the root causes (greed, anger, ignorance) of saṁsāric suffering.
- One needs to get long-term medical treatment to get rid of cancer. Then the headaches will also subside with those treatments. Thus, addressing the root causes will solve all problems!
- In the same way, to stop future suffering from arising, one must remove defilements (greed, hate, and ignorance) from one's mind. During that process, mental stresses will also subside gradually. Even though this is not a "quick fix," the gains will last long too.
- It makes sense to get temporary relief from a symptomatic headache using a pill, but one MUST start working on a long-term solution for the root cause of cancer.
- In the same way, it is OK to do a bit of breath meditation to deviate the mind from a stressful situation, but it is unwise to use it as a long-term solution. Some people do it for hours, which is a complete waste of time.
2. The problem here is that many people are "addicted" to the breath meditation, just as a drug addict starts an addiction by getting used to "taking a pill" to get to an "ecstatic state of mind" for a few hours.
- The problem is that the drug addict will have to keep increasing the dose with time to get the "same effect."
- Even though breath meditation is not directly harmful like drug addiction, it is dangerous because it will shift the focus from the primary goal of a permanent solution to the "problem of suffering."
- Furthermore, breath meditation can lead to anariya jhāna if one can avoid sensory pleasures. Once they start enjoying jhāna, some even equate that to Nibbāna. It becomes a trap.
- The Buddha analyzed a given problem in detail to provide a clear picture. So, let us analyze the causes of the agitation of the mind.
The Root Causes of All Suffering
3. The concept of Nibbāna is straightforward: “rāgakkhayo dosakkhayo mohakkhayo—idaṁ vuccati nibbānan”ti. See "Nibbānapañhā Sutta (SN 38.1.)"
- However, rāga, dosa, and moha are not always present. They remain as hidden defilements or anusaya. One must follow the Noble Eightfold Path to remove such anusaya from the mind; see "Āsava, Anusaya, and Gati (Gathi)."
- As long as the seven types of anusaya are not removed, a strong sensory input can "awaken" one or more of the hidden anusaya and make one's mind perturbed; see #6 of the above post.
- How can focusing the mind on breath remove any of the anusaya?
Can Breath Meditation Get Rid of Anusaya from a Mind?
4. When pressed with this question, some say, "one needs to do vipassanā following breath mediation." However, the “Ānāpānassati Sutta (MN 118)” directly says: "Ānāpānassati, bhikkhave, bhāvitā bahulīkatā cattāro satipaṭṭhāne paripūreti. Cattāro satipaṭṭhānā bhāvitā bahulīkatā satta bojjhaṅge paripūrenti. Satta bojjhaṅgā bhāvitā bahulīkatā vijjāvimuttiṁ paripūrenti."
- Thus, if one engages in the correct Ānāpānassati (and not "breath mediation"), there is no need to do an additional vipassanā step! Ānāpānassati fulfills Satipaṭṭhāna, Satta Bojjhaṅga, and leads to Nbbāna (vijjā vimutti.)
- This fact, by itself, confirms that "breath meditation" is not Buddha's Ānāpānassati.
- The problem is that even the translator did not understand that; thus, the wrong English title for the sutta! “Mindfulness of Breathing (MN 118)”
- Breath meditation is NOT a Buddhist meditation. Hindus practiced breath meditation even before the Buddha. See "Pranayama."
Summary of Ānāpānasati
5. Ānapāna: "Āna" or "taking in" and "Āpāna" for "discarding." Depending on what is "taken in"/"discarded," it can lead to different effects at three levels.
Level 1: For those who have no understanding of Buddha Dhamma: Ānapānasati means focusing the mind on "breathing in and out." Of course, that is a crude form of "meditation" for calming the mind. It cannot cleanse a mind—no connection to Paṭicca Samuppāda.
Level 2: Ānapānasati can be done with "Āna," or "taking good morals and good habits in," and "Āpāna," or "discard bad morals and bad habits."
- This step is necessary to set up the background to comprehend the Deeper Buddha Dhamma (Four Noble Truths, Paṭicca Samuppāda, and Tilakkhana) leading to Nibbāna.
Level 3: Noble version of Ānapānasati to be practiced to get to Nibbāna after comprehending the Four Noble Truths, Paṭicca Samuppāda, and Tilakkhana (anicca, dukkha, anatta.) That requires learning the correct versions of those from someone who has understood them.
- In this version, "Āna" or "taking in" is the Kusala-Mula Paṭicca Samuppāda that leads to Nibbāna. " Āpāna" or "to discard" is the Akusala-Mula Paṭicca Samuppāda that sustains the rebirth process (Samsāra). A summary is in "Distortion of Pāli Keywords in Paṭicca Samuppāda."
It Is Unwise to Spend Time on "Breath Meditation"
6. There is no question that "breath meditation" can calm a mind and lead to a "state of peace and calm." If one can abstain from sensual pleasures, it can lead to anariya jhāna too.
- An excellent example from the Tipiṭaka is Devadatta, who remained a bhikkhu until his death, even though he attempted to take the life of the Buddha. Before that, Bhikkhu Devadatta attained anariya jhāna and mighty iddhi powers too. Using those iddhi powers, he impressed King Ajātasattu. After his attempts on Buddha's life, he lost the ability to get into jhānās and iddhi powers and was reborn in a niraya (lowest of the apayas.)
- A reasonable summary is in the "Theravāda portrayals of Devadatta" section in the Wikipedia article "Devadatta."
- Furthermore, yogis like Āḷārakālāma and Uddaka Rāmaputta attained arupāvacara jhānās and were born in the arupāvacara Brahma realms. But since they had not removed even a single anusaya, they will return to the human realm and may even be reborn in apayas. Until at least the diṭṭhi anusaya is removed from the mind, rebirth in an apaya remains open. Ditthi anusaya is removed at the Sotapanna stage, and all seven types of anusaya are removed only at the Arahant stage.
- That is why it is unwise to spend time cultivating "breath meditation"!
- But it is informative to look at why people get "addicted" to breath meditation.
How Does "Breath Meditation" Lead to a "Peaceful Mindset"?
7. One aspect of the stress generated is due to too many sensory inputs.
- The brain must process all those sensory inputs before sending that information to the seat of the mind (hadaya vatthu.) Thus, the brain processing sensory data coming through the six senses is analogous to a computer processing data stream; see "Brain – Interface between Mind and Body."
- Scientists say the brain uses 25% of the energy produced by food. All that energy goes into sensory processing. Just thinking hard about something can be stressful to the brain.
- For example, when watching a movie, we also hear the dialogue and think about the movie's plot. If we are eating popcorn, we can touch, smell, and taste popcorn too. The brain must process all those sensory inputs. The brain gets overworked from watching too many movies or television programs. We will likely get a massive headache if we watch even two movies without a break.
8. During a typical day, we get bombarded with sensory inputs. The brain needs to process all that information. An overworked day can lead to a massive headache.
- Breath meditation stops the mind from exploring all other sensory inputs. Focusing the mind on one ārammaṇa relieves all that stress on the brain. But it does not do anything to eliminate anusaya.
- There is also a second way that "breath meditation" can bring temporary relief.
Suppression of Heating of the Mind Due to Greed, Hate, and Ignorance
9. Another type of "heating" happens with greedy, hateful, and ignorant thoughts. Here, not only the brain but the mind itself can become stressed. Even if one focuses on one thing (say anger on someone), the mind gets heated internally, which is called "tāpa" in Buddha Dhamma.
- Do you remember the last time you got angry? How did that feel? You get hot. The whole body becomes hot and agitated; blood pressure goes up; the face becomes dark because the blood becomes dark (By the way, this is clear evidence that the mind can affect the body).
- This “burning up” is called “tāpa” in Pāli (pronounced "thāpa"; තාප in Sinhala) and is due to greed, hate, and ignorance. “Ātāpi” means the opposite, “cooling down via getting rid of those defilements.”
- That is the "fire" discussed in detail in the "Ādittapariyaya Sutta (SN 35.28)".
10. When one acts with greed, “heating up” still happens, but to a lesser extent than when one is angry. As a kid, I felt heated and uncomfortable when stealing something at home.
- The same is true when one acts with ignorance too. One is unsure whether that is the right thing to do; the mind goes back and forth: is this right or wrong? Should I do it or not? That is called “vicikicchā” in Pāli. Because one does not know, one is not confident, one becomes anxious, and the body gets heated up.
11. Focusing on the breath stops both "heating mechanisms" described in #7 through #10. As long as we maintain that "isolation of the mind," workload on the brain will reduce, and the mind will not get agitated!
- When people go to "breath meditation retreats," they do that all day long for several days at a stretch. Thus, by the end of the retreat, the mind seems to be in an excellent "peaceful state."
- Therefore, "breath meditation" is only a temporary solution. (There is no "meditation" involved!) After returning from the retreat, they return to the "rat race" of daily activities. The agitation of the mind comes back, and they look forward to attending another retreat!
- That is not different from taking aspirin to relieve a headache caused by cancer (see #1 above.)
Correct Ānāpānasati
12. Meditation is all about purifying one’s mind. In the first stage, one must get rid of the wrong views and immoral gati by "taking in good habits (including learning Dhamma)" and "discarding immoral habits." See "9. Key to Ānapānasati – How to Change Habits and Character (Gati)."
Summary
13. Despite the explanation above, many people could have difficulty getting rid of the habit of "meditating on the breath." But it is a harmful habit that MUST BE broken if one is interested in the long-term rewards of stopping the suffering in the rebirth process.
- It is similar to the situation faced by an alcoholic or a drug addict. Some of them realize it is harmful, but they do not have the willpower to break it.
- One solution is to actively learn the correct Buddha Dhamma and gradually reduce the time spent on breath meditation. Once one gets some traction, Dhamma will guide one on the correct path: “Dhammo have rakkhati dhammacāriṁ” means “Dhamma will guide and protect those who follow Buddha Dhamma.”
- Also, see the summary in #5 above.
- Details at "Elephant in the Room 3 – Ānāpānasati."
Muitas pessoas afirmam que a meditação da respiração “funciona”. A meditação da respiração pode proporcionar um alívio temporário. É interessante observar como a meditação da respiração reduz temporariamente o estresse. No entanto, não se trata de uma solução permanente para o sofrimento do saṁsāra.
15 de janeiro de 2019; revisado em 21 de janeiro de 2020; reescrito em 19 de janeiro de 2023
Meditação da Respiração – Não Abordando as Causas Fundamentais
1. Praticar meditação da respiração para obter “alívio temporário” do “sofrimento neste mundo” é como tomar uma aspirina, um Tylenol ou um remédio para dormir para aliviar uma dor de cabeça. Se essa dor de cabeça tiver como causa raiz o início de um câncer no corpo, então suprimir os sintomas com aspirinas apenas permitirá que o tumor cresça. Da mesma forma, a meditação da respiração não faz nada para remover as causas profundas (ganância, raiva, ignorância) do sofrimento samsárico.
- É preciso fazer um tratamento médico de longo prazo para se livrar do câncer. Então, as dores de cabeça também irão diminuir com esses tratamentos. Assim, lidar com as causas profundas resolverá todos os problemas!
- Da mesma forma, para impedir que o sofrimento futuro surja, é preciso remover as impurezas (ganância, ódio e ignorância) da mente. Durante esse processo, o estresse mental também diminuirá gradualmente. Embora isso não seja uma “solução rápida”, os ganhos também serão duradouros.
- Faz sentido obter alívio temporário de uma dor de cabeça sintomática usando um comprimido, mas é PRECISO começar a trabalhar em uma solução de longo prazo para a causa raiz do câncer.
- Da mesma forma, é aceitável fazer um pouco de meditação da respiração para desviar a mente de uma situação estressante, mas não é sensato usá-la como solução de longo prazo. Algumas pessoas fazem isso por horas, o que é uma completa perda de tempo.
2. O problema aqui é que muitas pessoas são “viciadas” na meditação respiratória, assim como um viciado em drogas inicia o vício ao se acostumar a “tomar um comprimido” para chegar a um “estado de êxtase mental” por algumas horas.
- O problema é que o viciado em drogas terá que continuar aumentando a dose com o tempo para obter o “mesmo efeito”.
- Embora a meditação da respiração não seja diretamente prejudicial como o vício em drogas, ela é perigosa porque desvia o foco do objetivo principal de uma solução permanente para o “problema do sofrimento”.
- Além disso, a meditação da respiração pode levar ao Anariya Jhāna se a pessoa conseguir evitar os prazeres sensoriais. Uma vez que começam a desfrutar do Jhāna, alguns chegam a equiparar isso ao Nibbāna. Isso se torna uma armadilha.
- O Buddha analisou um determinado problema em detalhes para fornecer uma imagem clara. Portanto, vamos analisar as causas da agitação da mente.
As causas fundamentais de todo o sofrimento
3. O conceito de Nibbāna é direto: “rāgakkhayo dosakkhayo mohakkhayo—idaṁ vuccati Nibbāna”ti. Veja “Nibbānapañhā Sutta (SN 38.1.)”
- No entanto, Rāga, Dosa e Moha nem sempre estão presentes. Eles permanecem como impurezas ocultas ou Anusaya. É preciso seguir o Nobre Caminho Óctuplo para remover tais Anusaya da mente; veja “Āsava, Anusaya e Gati (Gathi)”.
- Enquanto os sete tipos de Anusaya não forem removidos, um forte estímulo sensorial pode “despertar” um ou mais dos Anusaya ocultos e perturbar a mente; veja o nº 6 do ensaio acima.
- Como concentrar a mente na respiração pode remover qualquer um dos Anusaya?
A meditação da respiração pode livrar a mente dos Anusaya?
4. Quando confrontados com essa pergunta, alguns dizem: “é preciso praticar Vipassanā após a meditação da respiração”. No entanto, o “Ānāpānassati Sutta (MN 118)” afirma diretamente: “Ānāpānassati, bhikkhave, bhāvitā bahulīkatā cattāro satipaṭṭhāne paripūreti. Os quatro satipaṭṭhāna, quando praticados com frequência, completam os sete bojjhaṅga. Os sete bojjhaṅga, quando praticados com frequência, completam o vijjāvimutti.”
- Assim, se alguém se dedica ao Ānāpānassati correto (e não à “meditação da respiração”), não há necessidade de realizar um passo adicional de Vipassanā! O Ānāpānassati cumpre o Satipaṭṭhāna, os Satta Bojjhaṅga e conduz ao Nibbāna (vijjā Vimutti).
- Esse fato, por si só, confirma que a “meditação da respiração” não é o Ānāpānassati do Buddha.
- O problema é que nem mesmo o tradutor compreendeu isso; daí o título errado em inglês para o Sutta! “Mindfulness of Breathing (MN 118)”
- A meditação da respiração NÃO é uma meditação Buddhista. Os hindus praticavam a meditação da respiração mesmo antes do Buddha. Veja “Pranayama”.
Resumo de Ānāpānasati
5. Ānapāna: “Āna” ou “inspirar” e “Āpāna” para “expirar”. Dependendo do que é “inspirado”/“expirado”, isso pode levar a efeitos diferentes em três níveis.
Nível 1: Para aqueles que não têm compreensão do Buddha Dhamma: Ānapānasati significa concentrar a mente na “inspiração e expiração”. É claro que essa é uma forma rudimentar de “meditação” para acalmar a mente. Ela não pode purificar a mente — não há conexão com Paṭicca Samuppāda.
Nível 2: Ānapānasati pode ser praticado com “Āna”, ou “absorver bons costumes e bons hábitos”, e “Āpāna”, ou “descartar maus costumes e maus hábitos”.
- Esta etapa é necessária para estabelecer o contexto para compreender o Buddha Dhamma mais profundo (Quatro Nobres Verdades, Paṭicca Samuppāda e Tilakkhaṇa) que conduz ao Nibbāna.
Nível 3: Versão nobre de Ānapānasati a ser praticada para alcançar o Nibbāna após compreender as Quatro Nobres Verdades, Paṭicca Samuppāda e Tilakkhaṇa (Anicca, Dukkha, Anattā). Isso requer aprender as versões corretas desses ensinamentos com alguém que as tenha compreendido.
- Nesta versão, “Āna” ou “inspirar” é o Kusala-Mula Paṭicca Samuppāda que conduz ao Nibbāna. “Āpāna” ou “descartar” é o Akusala-Mula Paṭicca Samuppāda que sustenta o processo de renascimento (Saṃsāra). Um resumo encontra-se em “Distorção de Palavras-chave em Pālī no Paṭicca Samuppāda”.
Não é sensato dedicar tempo à “meditação da respiração”
6. Não há dúvida de que a “meditação da respiração” pode acalmar a mente e levar a um “estado de paz e tranquilidade”. Se alguém conseguir abster-se dos prazeres sensuais, isso também pode levar ao Anariya Jhāna.
- Um excelente exemplo do Tipiṭaka é Devadatta, que permaneceu como Bhikkhu até sua morte, mesmo tendo tentado tirar a vida do Buddha. Antes disso, o Bhikkhu Devadatta alcançou Anariya Jhāna e poderosos poderes Iddhi também. Usando esses poderes Iddhi, ele impressionou o rei Ajātasattu. Após suas tentativas de matar o Buddha, ele perdeu a capacidade de entrar em jhānās e de exercer poderes Iddhi, e renasceu em um Niraya (o mais baixo dos Apāyā).
- Um resumo razoável encontra-se na seção “Representações Theravāda de Devadatta” no artigo da Wikipedia “Devadatta”.
- Além disso, iogues como Āḷārakālāma e Uddaka Rāmaputta alcançaram jhānās arupāvacara e renasceram nos reinos Brahmā arupāvacara. Mas, como não haviam removido nem mesmo um único Anusaya, eles retornarão ao reino humano e podem até mesmo renascer nos Apāyā. Até que pelo menos o Diṭṭhi Anusaya seja removido da mente, o renascimento nos Apāyā permanece possível. O Diṭṭhi Anusaya é removido no estágio de Sótapanna, e todos os sete tipos de Anusaya são removidos somente no estágio de Arahant.
- É por isso que não é sensato gastar tempo cultivando a “meditação da respiração”!
- Mas é esclarecedor observar por que as pessoas ficam “viciadas” na meditação da respiração.
Como a “meditação da respiração” leva a uma “mentalidade pacífica”?
7. Um aspecto do estresse gerado se deve ao excesso de estímulos sensoriais.
- O cérebro precisa processar todos esses estímulos sensoriais antes de enviar essas informações para a sede da mente (Hadaya Vatthu). Assim, o processamento cerebral dos dados sensoriais que chegam pelos seis sentidos é análogo ao processamento de um fluxo de dados por um computador; veja “Cérebro – Interface entre Mente e Corpo”.
- Os cientistas afirmam que o cérebro utiliza 25% da energia produzida pelos alimentos. Toda essa energia é direcionada para o processamento sensorial. O simples fato de pensar intensamente em algo já pode ser estressante para o cérebro.
- Por exemplo, ao assistir a um filme, também ouvimos o diálogo e pensamos no enredo do filme. Se estivermos comendo pipoca, também podemos tocar, cheirar e saborear a pipoca. O cérebro precisa processar todos esses estímulos sensoriais. O cérebro fica sobrecarregado por assistir a muitos filmes ou programas de televisão. Provavelmente teremos uma forte dor de cabeça se assistirmos a apenas dois filmes sem intervalo.
8. Durante um dia típico, somos bombardeados com estímulos sensoriais. O cérebro precisa processar todas essas informações. Um dia de excesso de trabalho pode levar a uma forte dor de cabeça.
- A meditação da respiração impede a mente de explorar todos os outros estímulos sensoriais. Concentrar a mente em um único Ārammaṇa alivia todo esse estresse no cérebro. Mas isso não faz nada para eliminar o Anusaya.
- Há também uma segunda maneira pela qual a “meditação da respiração” pode trazer alívio temporário.
Supressão do Aquecimento da Mente Devido à Ganância, ao Ódio e à Ignorância
9. Outro tipo de “aquecimento” ocorre com pensamentos gananciosos, odiosos e ignorantes. Aqui, não apenas o cérebro, mas a própria mente pode ficar estressada. Mesmo que alguém se concentre em uma coisa (digamos, raiva contra alguém), a mente se aquece internamente, o que é chamado de “tāpa” no Buddha Dhamma.
- Você se lembra da última vez que ficou com raiva? Como foi essa sensação? Você fica quente. O corpo inteiro fica quente e agitado; a pressão arterial sobe; o rosto fica escuro porque o sangue fica escuro (aliás, essa é uma evidência clara de que a mente pode afetar o corpo).
- Esse “aquecimento” é chamado de “tāpa” em Pālī (pronuncia-se “thāpa”; තාප em Cingalês) e é causado pela ganância, pelo ódio e pela ignorância. “Ātāpi” significa o oposto, “esfriar ao se livrar dessas impurezas”.
- Esse é o “fogo” discutido em detalhes no “Ādittapariyaya Sutta (SN 35.28)”.
10. Quando alguém age com ganância, o “aquecimento” ainda ocorre, mas em menor grau do que quando se está com raiva. Quando criança, eu me sentia agitado e desconfortável ao roubar algo em casa.
- O mesmo se aplica quando se age com ignorância. Não se tem certeza se aquilo é a coisa certa a fazer; a mente oscila: isso é certo ou errado? Devo fazer isso ou não? Isso é chamado de “Vicikicchā” em Pālī. Como não se sabe, não se tem confiança, fica-se ansioso e o corpo esquenta.
11. Concentrar-se na respiração interrompe ambos os “mecanismos de aquecimento” descritos nos itens 7 a 10. Enquanto mantivermos esse “isolamento da mente”, a carga de trabalho do cérebro diminuirá e a mente não ficará agitada!
- Quando as pessoas vão a “retiros de meditação da respiração”, elas fazem isso o dia inteiro por vários dias seguidos. Assim, ao final do retiro, a mente parece estar em um excelente “estado de paz”.
- Portanto, a “meditação da respiração” é apenas uma solução temporária. (Não há “meditação” envolvida!) Depois de voltarem do retiro, elas retornam à “corrida desenfreada” das atividades diárias. A agitação da mente volta, e elas ficam ansiosas para participar de outro retiro!
- Isso não é diferente de tomar aspirina para aliviar uma dor de cabeça causada por câncer (veja o nº 1 acima).
Ānāpānasati correta
12. A meditação tem tudo a ver com purificar a própria mente. No primeiro estágio, deve-se livrar-se das visões erradas e da Gati imoral “adotando bons hábitos (incluindo aprender o Dhamma)” e “descartando hábitos imorais”. Veja “9. Chave para Ānapānasati – Como Mudar Hábitos e Caráter (Gati)”.
Resumo
13. Apesar da explicação acima, muitas pessoas podem ter dificuldade em se livrar do hábito de “meditar na respiração”. Mas é um hábito prejudicial que DEVE SER abandonado se alguém estiver interessado nas recompensas a longo prazo de interromper o sofrimento no processo de Renascimento.
- É semelhante à situação enfrentada por um alcoólatra ou um viciado em drogas. Alguns deles percebem que é prejudicial, mas não têm força de vontade para quebrar esse hábito.
- Uma solução é aprender ativamente o Buddha Dhamma correto e reduzir gradualmente o tempo dedicado à meditação da respiração. Assim que se ganhar algum impulso, o Dhamma guiará a pessoa pelo caminho correto: “Dhammo have rakkhati dhammacāriṁ” significa “O Dhamma guiará e protegerá aqueles que seguem o Buddha Dhamma.”
- Veja também o resumo no item 5 acima.
- Detalhes em “Elefante na Sala 3 – Ānāpānasati”.